此前，日本福島核電站事故再一次把核電站的安全問題推到了世界公眾面前，核能的利用遭遇到一次重大挫折。 　　 　　其實(shí)從安全記錄和對環(huán)境健康的影響上來看，核電比目前普遍使用的火電有很多的優(yōu)勢。在溫室氣體減排方面，煤炭為主的火電每千瓦時(shí)電排放溫室氣體相當(dāng)于1千克二氧化碳；考慮原料開采、運(yùn)輸?shù)冗^程的溫室氣體排放，核電每千瓦時(shí)平均只相當(dāng)于60多克二氧化碳，溫室氣體減排效果非常明顯。 　　 　　從能源開發(fā)和運(yùn)行過程造成的死亡人數(shù)來看，按照世界原子能協(xié)會的數(shù)據(jù)，從1969年至2000年間，每太瓦年的嚴(yán)重事故死亡人數(shù)，煤電在經(jīng)合組織國家(OECD)是157人，在非OECD國家是597人；而核電在非OECD國家是每太瓦年48人，在OECD國家則是零死亡。 　　 　　在最令公眾擔(dān)心的輻射方面，煤炭中放射性物質(zhì)的輻射總量高出核電上百倍，實(shí)際上具有更大的健康危害。除此之外，核電更沒有火電所涉及的二氧化硫、氮氧化物、顆粒物排放等環(huán)境問題。 　　 　　生命周期評價(jià)法 　　 　　盡管核電的發(fā)展受挫，而降低溫室氣體排放的事業(yè)仍然需要繼續(xù)，因此有人預(yù)計(jì)國際社會對太陽能、風(fēng)能、地?zé)?、小水電、生物質(zhì)能等新能源形式的投資會進(jìn)一步加強(qiáng)。 　　 　　新能源開發(fā)的意義重大。傳統(tǒng)的化石能源支撐人類工業(yè)化數(shù)百年，功勞不小，問題也不少，對環(huán)境和健康已經(jīng)造成了不小影響，人類需要尋找更加清潔的能量來源。 　　 　　一般認(rèn)為，新能源有污染少的特點(diǎn)。聽起來似乎結(jié)論很明顯：可再生新能源的能量直接間接來自太陽，在使用形式方面一般以電為主，能源轉(zhuǎn)化過程清潔，常規(guī)污染物普遍少，使用的時(shí)候也沒有化石能源的各種排放問題。不過，事情并不是這么簡單。 　　 　　新能源的利用是需要使用各種各樣設(shè)備的，日常維護(hù)也需要消耗各種各樣的材料，這些材料與設(shè)備的制造、運(yùn)輸、使用過程，就不一定那么干凈了。有的會排放出不少常規(guī)污染物，有的需要消耗大量能源；有的在轉(zhuǎn)換過程中也會產(chǎn)生污染。這些污染、所消耗的能源都需要分?jǐn)偟叫履茉串?dāng)中去，才能得出某項(xiàng)技術(shù)是否清潔的結(jié)論。 　　 　　前面比較火電與核電溫室氣體排放的時(shí)候，使用了叫做生命周期評價(jià)的方法。對于新能源領(lǐng)域來講，就是考察整個(gè)生產(chǎn)過程各個(gè)環(huán)節(jié)所消耗的能量是多少，能量來源是哪些，影響是什么，污染物是什么等，從而對某個(gè)具體的新能源技術(shù)進(jìn)行綜合評價(jià)。一個(gè)新的能源利用形式，只有在其使用周期所貢獻(xiàn)的能量大于其生命周期所消耗能量、其所排放的污染少于所替代的傳統(tǒng)能源產(chǎn)品污染的時(shí)候，才是有價(jià)值的。 　　 　　舉個(gè)例子，美國國家可再生能源實(shí)驗(yàn)室總結(jié)過太陽能光伏電池的生產(chǎn)和應(yīng)用能耗，結(jié)論是：制造電池全過程所消耗的電能大約需要這個(gè)電池運(yùn)行3.7年的時(shí)間才可以收回。這個(gè)電池估計(jì)有30年左右的使用壽命。那么整體上算下來，在能量上就是賺的。 　　 　　不同技術(shù)路線的能量回本期是不同的，如果某種技術(shù)落后的太陽能電池技術(shù)需要工作差不多十年的時(shí)間才能回本，同時(shí)使用壽命卻達(dá)不到這么長時(shí)間，那么從能量角度來看就是虧的。這樣的技術(shù)，在一些特殊環(huán)境下也許仍然有使用價(jià)值，但是對于解決能源問題，顯然沒有多大意義。 　　 　　設(shè)備制造所消耗的能量只是問題的一個(gè)方面，制造、使用過程造成的環(huán)境危害如何評價(jià)就比較復(fù)雜了。最近幾年，中國的太陽能電池產(chǎn)業(yè)發(fā)展迅速，但是因?yàn)榧夹g(shù)相對落后、污染控制監(jiān)管不到位等原因，生產(chǎn)的一些太陽能電池產(chǎn)品存在高能耗、高污染的問題，這也給太陽能產(chǎn)品的生命周期收益帶來了很大影響。